ברמה הרחבה, לקקטוסים יש הרבה מאפיינים המשותפים לצמחים אחרים. הם בעלי כלורופיל ויוצרים סוכר על ידי שילוב של פחמן דו חמצני ומים באמצעות פוטוסינתזה. יש להם פרחים אמיתיים, מתרבים מינית דרך זרעים ויש להם שורשים סופגים מים. לעומת זאת, לקקטוסים מספר מאפיינים ההופכים אותם לשונים למדי, לפחות באופן שטחי, מצמחים פורחים אחרים. רבים מהתכונות הללו הם התאמות לבצורת שורדת.
המאפיינים של קקטוסים מאפשרים להם לשרוד בסביבות צחיחות.גזע בשרני
בבוטניקה, המונח "עסיסי" מתייחס לצמחים סובלניים לבצורת שיש בהם רקמות ששונו לאגירת מים. צמחי ירקן ועקרות בית, עם העלים האגורים למים, הם שתי דוגמאות. הרוב המכריע של הקקטוס הם גם בשרניים, המותאמים לחיות באזורים הצחיחים של צפון ודרום אמריקה. לעומת זאת אצל קקטוסים, הגבעול מאגר מים ולא את העלים.
קוצים
היעדר העלים הוא מאפיין נוסף לשמירת מים של קקטוסים. לעלים שטח פנים רב ולכן מאבדים הרבה מים. רק לקומץ מיני קקטוסים, כמו אלה בסוג הטרופי פרסקיה, יש עלים אמיתיים. לסוגי קקטוסים בעלי עלים פרימיטיביים אלה יש גם גבעולים לא בשרניים. בדרך כלל, לקקטוסים יש קוצים חדים במקום עלים. עמוד השדרה, שהם עלים משתנים, מגנים על הגבעול העסיסי והמלא מים מחיות מדבר צמא.
ציפורן עבה
כמו רוב הצמחים הסוקוליים, קקטוסים הם בעלי כיסוי חיצוני עבה ושעווה המכונה ציפורן. בכמה מינים של קקטוס, לציפורן עבה מספיק בכדי שתוכלו לגרד שעווה מהצמח בציפורן, אם כי אובדן השעווה עלול לגרום נזק לצמח. לציפורן מונעים מים המאוחסנים בתוך הצמח להתאדות לאטמוספרה החיצונית. לציפורן מגן גם על הקקטוס מפני חיידקים שעשויים לנסות לפלוש דרך העור.
חילוף חומרים
מכיוון שקקטוס מכוסה בציפורן שעווה, הדרך העיקרית שבה קקטוס יכול לאבד מים היא דרך העגבניות שלו. אלה חורים מיקרוסקופיים בעור של צמח המאפשרים להכניס את הפחמן הדו-חמצני שצמח צריך להכין סוכר. כאשר הסטומטות פתוחות, אדי מים בתוך הצמח בורחים בקלות. כדי למזער את ההפסד הזה, קקטוסים פותחים רק את העגבניות שלהם בלילה, מערכת המכונה מטבוליזם של חומצה crassulacean או CAM. צמחים אחרים המשתמשים ב- CAM כוללים אננס וסוקולנטים עליים.
גזע פוטוסינתזי
כל החלקים הירוקים בצמח יכולים פוטוסינתזה, אך בדרך כלל העלים מבצעים את רוב עבודת הפוטוסינתזה. למעשה, לגבעולים של מרבית הצמחים בעלי העלים יש מעט או לא שום עגבניות המספקים תאים פוטוסינתזים סמוכים פחמן דו חמצני. עם זאת, בקקטוסים נטולי עלים, הגבעולים הם התמזרים העיקריים לפוטוסינתיז. לכן לגבעולי קקטוס יש יותר עגבניות מאשר גבעולי צמחים עליים, אם כי פחות מהעלים בדרך כלל. לפי ארתור גיבסון ופארק נובל בסרט "פריימר הקקטוס", לקקטוסים יש 15 עד 70 סטומטות למילימטר רבוע, בעוד שעלים יש יותר ממאה.
