טרמיטים אמנם ניזונים מתאית בעץ, אך הטרמיטים עצמם לא מעכלים את העץ. במקום זאת, ישנם מיקרואורגניזמים החיים בתוך מערכת העיכול של הטרמיט המכונה פרוטוזואה. פרוטוזואה זו למעשה מפרקת את העץ בתוך הטרמיט, ומייצרת תוצרי לוואי ששני האורגניזמים יכולים לעכל.
טרמיטים אינם מעכלים למעשה עץ, אלא מסתמכים על מיקרוגנוזמות בדרכי העיכול שלהם כדי לפרק תאית עץתאית עץ
הטרמיטים בולעים תאית עץ, אך הם אינם מייצרים את האנזימים כדי לפרק אותו לתרכובות עיכול.תאית, התרכובת השכיחה ביותר המופיעה באופן טבעי על פני כדור הארץ, היא החומר האורגני המעניק מבנה לצמחים. התאית עשויה ממולקולות סוכר המקושרות זו לזו ליצירת תבנית דמוית שרשרת. בגלל האיפור שלה, התאית היא תרכובת עמידה במיוחד ובשל כך היא קשה לעיכול. עץ מורכב ברובו מתאית, וזה מה שטרמיטים צורכים כאשר הם "ניזונים" מעץ. אין הרבה אורגניזמים בעולם המייצרים את האנזימים המסוגלים לפרק תאית נכונה לחומר מעיכול. לאורגניזמים של פרוטוזואה בתוך מערכת העיכול של הטרמיטים יש את האנזימים הנחוצים לפירוק התאית ועל ידי פירוק העץ לתוצרי לוואי מעיכול, הטרמיטים מסוגלים לחיות מהעץ בלי ממש לעכל אותו בעצמם.
פרוטוזואה
ניתן לראות פרוטוזואה על ידי מדענים בעזרת מיקרוסקופהפרוטוזואה במערכת העיכול של הטרמיט מספקת את האנזימים שיכולים לפרק את העץ. לטרמיטים עצמם אין אנזימים כאלה בגופם; עליהם לסמוך על המיקרואורגניזמים במעיים שלהם כדי לספק להם את זה. הפרוטוזואה מפרקת את תאית העץ לסוכרים פשוטים ששני האורגניזמים יכולים לעכל. כאשר הפרוטוזואה מעכלת את תאית העץ, הם משחררים חומצה אצטית וחומצות אחרות שהטרמיט המארח מסוגל לחילוף חומרים.
מחזור פרוטוזואה / טרמיט
זחלי טרמיט בולעים את צואתם של טרמיטים בוגרים על מנת להשיג פרוטוזואהבשל האבולוציה, טרמיטים החלו לייצר נוזל גוף המכיל את המיקרואורגניזמים הידועים כפרוטוזואה לפני מיליוני שנים. טרמיטים מפרישים נוזל זה כאשר הם עושים את צרכיהם. לאחר שנולדו זחלי הטרמיט צורכים את צואתם של הטרמיטים הבוגרים והם, בתורם, בולעים את הפרוטוזואה שחיים אז במערכת העיכול שלהם. כאשר טרמיטים מתמוססים ומשפכים את שלד הגזע שלהם על מנת לצמוח, הם מאבדים את הפרוטוזואה במערכת העיכול שלהם. כדי להשיג יותר פרוטוזואה שהם צריכים לשרוד, הטרמיטים בולעים את צואתם של טרמיט אחר, ובכך מחזירים מחדש את הפרוטוזואה לגופם כדי לסייע בעיכול.
הדדיות
הטרמיטים והפרוטוזואה בגופם נמצאים במה שמכונה קשר הדדי, תלוי זה בזה להישרדותהדדיות היא סוג מסוים של קשר סימביוטי בו שני אורגניזמים נפרדים מסייעים זה לזה בכדי לשרוד. ג'ורג 'פוינר, חוקר מדעי מאוניברסיטת אורגון סטייט, גילה טרמיט משובץ ענבר בן כמאה מיליון שנה. בטן הטרמיט נקובה וניתן לראות פרוטוזואה הנשפכת מהבטן הפצועה. פוינר כינה זאת "הדוגמה העתיקה ביותר להדדיות" עלי אדמות והסביר את יחסי הטרמיט / פרוטוזואה באומרו, "פרוטוזואה תמות מחוץ לטרמיט. הטרמיט היה מרעב אם לא היו לו הפרוטוזואה האלו כדי לעזור בעיכול. במקרה שהם תלויים זה בזה להישרדות "
יתרונות סביבתיים לעיכול תאית עץ
הטרמיטים מסייעים לסביבה על ידי פירוק חומר צמחי נרקב והחזרת התרכובות האורגניות לאדמהאף כי טרמיטים בבית יכולים להיות הרסניים, טרמיטים בטבע דווקא מועילים לסביבה. הטרמיטים ניזונים מעץ וצומחים תאית של עצים גוססים, המסייעים בפינוי חומר הצומח המתפורר כדי לפנות מקום לצמחים חדשים ובריאים לצמוח במקומם.
