ניתן למצוא כותנה בכל דבר, החל מחולצות טריקו וסוודרים מכותנה ועד זוג הג'ינס האהוב עליך. אולם שיטות גידול כותנה קונבנציונאליות נמצאות תחת אש לצורך הידלדלות אדמת החומרים המזינים. מספר גורמים, כולל שימוש כבד בחומרי הדברה, דשנים סינטטיים ושינוי גנטי, תורמים להידלדלות האדמה בה נטועים גידולי כותנה.
שיטות קונבנציונאליות לגידול כותנה מנקזות אדמה של חומרים מזינים ואנזימים.הדברה נגרמת
כותנה שגדלה באופן קונבנציונאלי דורשת שימוש בכמויות גדולות של חומרי הדברה כימיים בכדי להבטיח יבול בריא, אשר עשוי להשפיע לרעה על האדמה ועל הסביבה הסובבת אותה. בשנת 1995 הוחלו חומרי הדברה על 10 שדות כותנה באלבמה בכדי להילחם בהתפשטות תולעת כותנה קשה. אחר כך ירד גשם כבד, והבריחה זיהמה את ביג ננס קריק, והרגה 240,000 דגים בערך שטח של 16 מייל. חומרי ההדברה המשמשים לגידול כותנה נשארים באדמה, שם הם יכולים לחלחל למי התהום, ומחייבים שימוש בדשנים חזקים יותר.
שימוש בדשנים סינטטיים
גידול כותנה שודד את אדמת הכמויות הגדולות של חנקן ואשלגן. אפילו תוך שימוש בפרקטיקות של סיבוב יבולים, נדרשים יישומים כבדים של דשנים לשמירה על צמיחת צמחים בריאה. כדי לגדל קילוגרם כותנה גולמית בארצות הברית דרוש יותר מרבע קילוגרם דשן סינטטי.
דשנים חנקניים סינתטיים במיוחד מאמינים כי הם הגרועים ביותר לסביבה, בעיקר בגלל השפעתם על אספקת המים. דשנים אלה פולטים גם תחמוצת החנקן, אשר משפיעה יותר על שכבת האוזון (וכתוצאה מכך גם על ההתחממות הגלובלית) מאשר מפחמן דו חמצני.
כותנה ששונתה גנטית הורגת אנזימי אדמה
כותנה שעברה שינוי גנטי פותחה כדי לסייע בהגנה על גידולי הכותנה מפני מזיקים נפוצים. כותנה מסוימת שונתה גנטית כך שתכלול את הגן לרעלן Bacillus thuringiensis (Bt). שינוי זה אכן מגן מפני מזיקים מסוימים ומפחית את הצורך בקוטלי חרקים. עם זאת, מחקר שנערך בהודו הראה כי כותנה Bt גורמת גם נזק כה רב לאנזימי אדמה ומיקרואורגניזמים, שעד שהכותנה מוכנה לקצור, האדמה בה גידלה הכותנה מתה למעשה.
השפעות על הארץ הסובבת
הסוגיות סביב כותנה שגדלו באופן קונבנציונאלי לא משפיעות רק על האדמה בה מגדל הכותנה. חומרי הדברה ודשנים סינטטיים המותזים על יבולים יכולים להתפשט באוויר אל אדמת הסביבה; נגר מגשם כבד עלול להפיץ חומרי הדברה דרך האדמה, וכתוצאה מכך נזק נוסף לקרקע.
גם אם חקלאי הכותנה מתרגלים סיבוב יבול, מכיוון שהחומרי ההדברה והדישון אינם נשארים על הצמחים עצמם, הם יכולים להשפיע על גידולי הכותנה העתידיים, על גידולי מזון אחרים ועל אדמות שאולי לא שייכות לחקלאי הכותנה כלל.
