עצים הם פשוט סוג אחד של צמח, ומשתפים עם צמחים אחרים טווח תנועה מוגבל, קירות תאים המכילים תאית ויכולת לשנות אור שמש למזון באמצעות פוטוסינתזה. בתוך החלוקה הבוטנית של צמחים, המכונה המונח הלטיני "מטעים" לעומת בעלי חיים או "בעלי חיים", קיימות תת-קטגוריות המבדילות בין עצים וצמחים. עצים וצמחים נראים שונים זה מזה, אך חלק מההבדלים ביניהם ניתנים לגילוי רק על ידי מבט בתוך האורגניזמים.
קרדיט: תמונות בינוניות / Photodisc / Photodisc / Getty Images פרחים ועצים הגדלים בעמק הררי שופע.מאפיינים כלליים
בעוד שלעצים וגם לצמחים יש בדרך כלל מבנה וסקולרי, עם שורשים, גבעולים ועלים המובילים מזון ומים לאורך הצמח, בדרך כלל יש לצמחים גבעולים מרובים או מעט מיוערים ואילו לעצים גזע אחד קשה, וודי וגבוה עם מעט עלים או ענפים על החלק התחתון. לצמחים עלים קרובים לאדמה או שהם מורכבים כולה מעלים, כמו עם עשבים ושרכים.
צורות וגדלים
עצים מופיעים במגוון צורות בסיסיות, מסוגים עמודים לעצים בצורת פירמידה ועד צורות מתפשטות ומעוגלות. הם משתנים בגודלם מעצי גמדים העשויים לגדול רק 10 מטרים או להיראות כמו שיחים ועד עצים גבוהים כמו סיקוואות ענקיות (Sequoiadendron giganteum) העשויות לגדול לגובה של 260 מטר במחלקת החקלאות האמריקנית שתילה אזורי קששות 6 עד 9. צמחים גרים קרוב יותר לאדמה ומופיעים בצורות כמו עשבים, אזובים, שיחים, מחצלות וגושים.
אסטרטגיות הישרדות
צמחים נופלים בקטגוריות "סותרות", "עוקף" או סובלני לחץ. Ruderals, כולל צמחים שנתיים ורב-שנתי, יוצרים זרעים רבים המתרבים במהירות. עוקפים, כולל צמחים ועצים גם יחד, פחות פורה בייצור זרעים, סובלניים יותר לסביבתם מאשר ruderals ויש להם הגנה מסוימת מפני מחלות ומזיקים. צמחים ועצים סובלים למתח משגשגים עם מעט מים וללא דשן. הם גם מגנים על עצמם מפני טורפים עם קליפות עץ ושרפים ההורגים חרקים מסוימים ומעכבים מחלות.
הבדלי תוחלת חיים
צמחים חיים לתקופות קצרות יותר מעצים - שנתיים חיות רק בעונת גידול אחת, דו שנתי לשתי עונות וצמחים רב שנתיים בכל מקום מחמש שנים עד 100 שנה, למשל במקרה של לילך (Syringa oblata, הארדי באזורי USDA עד 3 6). העצים חיים בדרך כלל 100 עד 150 שנה, כאשר כמה עצים קשים חיים עד 200 שנה ועצי מחט עד 300 שנה ומעלה.
