בדומה לחרקים חברתיים כמו צרעות ודבורים, במושבות נמלים יש במרכזן מלכת מטילה ביצים. במשך שנים רבות האמינו מדענים כי התפתחותה של נמלת מלכה דומה מאוד להתפתחותה של דבורה מלכתית; בחברת הדבורים, מלכות מתפתחות בדיוק מכיוון שזחל רגיל ניזון ממזון מלכות. תזונה מיוחדת זו הופכת דבורה פועלת להיות מלכה פוריה.
מושבות נמלים נובעות ממלכות פוריות.עם זאת, מדענים לומדים שמלכות נמלים מתפתחות בתהליך מורכב יותר (ומובן פחות) של אלפי מינים הנמלים בעולם.
נועד להיות עובד או מלכה
עובדים על ביצי נמלים.בקרב מיני נמלים כמו נמלת הקציר, המלכות מוחלטות בעודן בביצה. המלכה המקורית תניח ביצי עובד וביצי מלכה עתידיות. אין נתונים המצביעים על כך שתזונה משפיעה כלל על גורל זה. קווינס מזוהים באופן מיידי, ונבדלים בלידתם מבני גילה על ידי נוכחות כנפיים, גוף גדול יותר ושחלות. למעשה, היא נולדת לגדל.
לדשן או לא להפריע
נמלים מגיעות בזן זכר אחד ושני זנים נשיים.
נמלים זכריות מתפתחות מביצים לא מופרות. מטרתם העיקרית היא להזדווג עם המלכה ואז למות. הזדווגות זו מעניקה זרע למלכה, שהיא אוגרת ומשתמשת בה במהלך כל חייה. חלק מהמלכות יכולות לחיות עד 15 שנה.
הנקבות מגיעות מביצים מופרות. הסוג הנפוץ ביותר של נקבה הוא נמלת העובדת. היא עצמה עקרה.
נקבות אחרות הן המלכות העתידיות של מושבות עתידיות. רמות ההורמונים שלהם ייחודיות, מה שמאפשר להם לייצר ביצים לאחר טיסות ההזדווגות.
קידום מלכה
ישנם יותר מ 12,000 מינים של נמלים, ולכן, מגוון רב. במינים מסוימים בהם מלכות דומות פיזית לעובדות (למעט יכולתן להטיל ביצים), ניתן לקדם מלכה חדשה מהשורות הנפוצות ורמות ההורמונים שלה ישתנו, מה שמאפשר לה להיות פוריות. תהליך זה אינו מובן לחלוטין, והשאלה מדוע מקודם של פסטיבל אחד על פני אחר היא עדיין בגדר תעלומה.
השפעות גנטיות
קווינס אוספים זרע מגברים רבים במהלך טיסות ההזדווגות החד פעמיות שלהם. מחקרים אחרונים העלו כי לגנטיקה של הגברים יש השפעה חשובה ואולי מכריעה; מחקר זה מראה שאם מלכה וזכר מאותם בן זוג רקע גנטי, התוצאה תהיה הרבה ביצי מלכה. אם מלכה מזדווגת עם זכרים מרקע שונה, נוצרים פחות ביצי מלכה.
אחת הסיבות לכך שהמלכות מזדווגות עם גברים רבים - ואחסנות את הזרע של המחזרים המשתנים הללו - נובעת מכל החלטות על ייצור ביציות עתידיות, לדעת החוקרים.
תיאוריות / ספקולציות
שלא כמו דבורים, רביית נמלים היא תחום של מחקר מתמשך עם מעט תשובות מוחלטות. אמנם ידוע כיצד מייצרים נמלים זכריות ונקביות, אך בחירת המלכה הנשית נותרה עניין של ספקולציות. גורמים כמו יחס כימי, סביבתי ויחס בין עובד למלכה התקדמו כהסברים אפשריים. המספר העצום של מיני הנמלים מסבך גם את הבעיה.
